Em 24 de fevereiro de 1503, em sua quarta viagem, Cristóvão Colombo fundou o que foi o primeiro assentamento espanhol em território continental: Santa Maria de Belém, deixando a cargo dele seu irmão Bartolomeu. Uma vez criada a colônia, conseguiram uma aliança de paz com várias tribos indígenas, principalmente com a do rei Quibián de Veragua (atual República do Panamá), quem se reuniu com Colombo a bordo de uma de suas naves. Os espanhóis tiveram frequentes conflitos com os indígenas e por isso Bartolomeu ordenou a prisão do rei Quibián e de toda sua família. O monarca conseguiu escapar jogando-se no rio de uma canoa onde estava acorrentado. Seus captores pensaram que ele tinha se afogado. Uma vez em terra, pôde convencer as demais tribos de atacar Santa Maria de Belém. Após vários bem-sucedidos ataques por parte dos indígenas, Santa Maria de Belém foi abandonada por seus habitantes, que partiram novamente à Espanha.