Esta data foi declarada pela Junta diretiva do Conselho Internacional de Enfermeiras (CIE) em 12 de maio de 1965. A celebração deste dia gira em torno da vida de Florence Nightingale (enfermeira do exército inglês) que nasceu em 12 de maio de 1820 em Florença, Itália, e foi criada em Derbyshire, Inglaterra. Em 1850 iniciou estudos de enfermagem no Instituto São Vicente de Paula, em Alexandria, Egito. Durante a guerra da Crimeia, soube das deficientes condições sanitárias e a falta de meios no grande hospital de barracões de Üsküdar (Turquia). Assumiu a direção de todas as tarefas de enfermaria na frente. Finalizada a guerra em 1860, fundou a Escola e Lar para Enfermeiras Nightingale, no Hospital St. Thomas, de Londres.

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