Uma nova forma de viajar ao espaço era lançada no dia 12 de abril de 1981 pelos Estados Unidos. Era a nave espacial Columbia, projetada com a ousada meta de realizar 100 voos, com uma média de 24 lançamentos anuais. Esse objetivo, no entanto, nunca foi alcançado e, após 27 anos do projeto, o Columbia realizou um total de 124 lançamentos. O Columbia foi sucessor do Enterprise, o primeiro ônibus espacial norte-americano.

Ao longo de sua existência, a missão Columbia sofreu um grande desastre que decretou seu encerramento. No dia 1 de fevereiro de 2003, sete tripulantes morreram quando a aeronave voltava para a Terra após 16 dias no espaço. O Columbia se rompeu sobre o Texas e ficou completamente despedaçado. Após o desastre, o programa do ônibus espacial foi cancelado em 16 de julho de 2005, quando o Discovery foi colocado em órbita.

Imagem:Wikimedia Commons