Nasce o engenheiro e inventor Nikola Tesla

O engenheiro e físico Nikola Tesla nasceu em 10 de julho de 1856, em Smiljan, no Império Austro-Húngaro (atual Croácia). Ele se tornou célebre por ter feito dezenas de descobertas na produção, transmissão e aplicação da energia elétrica. Apesar de ter conquistado fama e respeito, nunca conseguiu transformar suas inúmeras invenções em sucesso financeiro a longo prazo, ao contrário de seu primeiro empregador e principal rival, Thomas Edison.

O pai de Tesla era sacerdote na igreja ortodoxa sérvia e sua mãe gerenciava a fazenda da família. Em 1863, o irmão de Tesla, Daniel, morreu em um acidente de cavalo. O choque da perda perturbou o jovem Tesla de 7 anos, que relatou ver visões – os primeiros sinais das doenças mentais que teria ao longo da vida.

Tesla estudou matemática e física na Universidade Técnica de Graz e filosofia na Universidade de Praga. Em 1882, durante uma caminhada, ele teve a ideia de um motor de corrente alternada (CA) sem escovas, fazendo os primeiros esboços de seus eletroímãs rotativos na areia do caminho. Mais tarde, naquele ano, ele se mudou para Paris e conseguiu um emprego fazendo reparos em usinas de corrente contínua (CC) na Continental Edison Company. Dois anos depois, ele imigrou para os Estados Unidos.

Tesla chegou a Nova York em 1884 e foi contratado como engenheiro na sede de Thomas Edison em Manhattan. Ele trabalhou lá por um ano, impressionando Edison com sua dedicação e engenhosidade. Em uma ocasião, Edison disse a Tesla que lhe pagaria US$ 50 mil por um design melhorado de seus dínamos de CC. Após meses de experimentação, Tesla apresentou uma solução e pediu o dinheiro. Edison recuou, dizendo: "Tesla, você não entende o nosso humor americano." Tesla pediu demissão logo depois.

Após uma tentativa frustrada de iniciar sua própria Tesla Electric Light Company e um período cavando valas por US$ 2 ao dia, Tesla encontrou patrocinadores para apoiar sua pesquisa sobre corrente alternada. Em 1887 e 1888, ele registrou mais de 30 patentes para suas invenções e foi convidado a discursar no Instituto Americano de Engenheiros Elétricos sobre seu trabalho. Sua palestra chamou a atenção de George Westinghouse, o inventor que havia lançado o primeiro sistema de energia de CA e era o principal concorrente de Edison na "Batalha das Correntes".

Westinghouse contratou Tesla, licenciou as patentes de seu motor de CA e deu-lhe seu próprio laboratório. Impulsionado pelos royalties de Westinghouse, Tesla decidiu seguir seu próprio caminho novamente. No entanto, Westinghouse foi logo forçado por seus patrocinadores a renegociar o contrato, com Tesla renunciando aos seus direitos de royalties.

Na década de 1890, Tesla inventou osciladores elétricos, medidores, luzes melhoradas e o transformador de alta voltagem conhecido como bobina de Tesla. Ele também realizou experiências com raios-X, fez demonstrações de comunicação por rádio de curto alcance dois anos antes de Guglielmo Marconi e pilotou um barco controlado por rádio em uma piscina no Madison Square Garden. Juntos, Tesla e Westinghouse iluminaram a Exposição Mundial de 1893 em Chicago e se associaram à General Electric para instalar geradores de CA nas Cataratas do Niágara, criando a primeira estação de energia moderna.

Em 1895, o laboratório de Tesla em Nova York pegou fogo, destruindo anos de anotações e equipamentos. Tesla se mudou para Colorado Springs por dois anos, retornando a Nova York em 1900. Ele conseguiu apoio financeiro do banqueiro J.P. Morgan e começou a construir uma rede de comunicação global centrada em uma torre gigante em Wardenclyffe, em Long Island. No entanto, os fundos acabaram e Morgan recuou diante dos grandiosos esquemas de Tesla.

Tesla viveu suas últimas décadas em um hotel de Nova York, trabalhando em novas invenções, mesmo com sua energia e saúde mental se deteriorando. Sua obsessão pelo número três e sua mania de lavar as mãos meticulosamente foram consideradas excentricidades de um gênio. Ele passou seus últimos anos alimentando – e, segundo ele, comunicando-se com – os pombos da cidade.

Tesla morreu em seu quarto em 7 de janeiro de 1943. Mais tarde naquele ano, a Suprema Corte dos EUA anulou quatro das principais patentes de Marconi, reconhecendo tardiamente as inovações de Tesla no rádio. O sistema de CA que ele defendeu e aprimorou continua sendo o padrão global para a transmissão de energia.